Обычай отмечать Новый год в ночь с 31 декабря на 1 января появился в России при Петре I. До этого, с принятия христианства в 988 году, его отмечали 1 марта, а в 1492 году датой начала года закрепили 1 сентября. Тогда летоисчисление шло по византийской системе, «от сотворения мира» — то есть от 5508 года до нашей эры.
В конце декабря 1699 года Петр I издал именной указ №1736 «О праздновании Нового года». Он ввёл новую систему исчисления — от Рождества Христова, и 7208 год «от сотворения мира» стал 1700-м годом. А Новый год указ предписывал праздновать по образу и подобию европейских держав, которые впечатлили царя во время Великого посольства в зарубежные страны.
Так появилась традиция украшать дома и дворы еловыми и сосновыми ветками. Этот обычай царь перенял у иностранцев, которые жили в Немецкой слободе. Для немцев ель была символом вечной жизни, а у славян испокон веков хвойные ветки соотносились с погребальными обрядами, поэтому многим было сложно принять новые обычаи.
Также, «в знак веселия» горожане должны были поздравлять друг друга с Новым годом, а с 1 по 7 января по ночам «огни зажигать из дров, или хворосту, или соломы», или наполненных ими смоляных бочек. Главное действие планировалось проводить на Красной площади: зажигать «огненные потехи», стрелять трижды из мушкетов, а напоследок «выпустить несколько ракет». Говоря современным языком, устраивать фейерверки и взрывать петарды.
Так праздник отошел от церковных традиций и стал светским. 1 января 1700 года в «царствующем граде Москве» царь лично открыл праздник запуском «ракеты». Колокольный звон смешался с пушечной пальбой, а улицы осветились иллюминацией.
После петровского правления массовые гулянья постепенно исчезали из новогодней традиции — масштабные празднества проводились в основном в дворянских и императорских домах. При Елизавете I, любившей роскошь, появилась традиция новогодних балов-маскарадов.
Во времена Екатерины II в новогоднюю традицию вошел обмен подарками и особенный праздничный стол. А в XIX веке появились и другие атрибуты праздника — шампанское, ёлочные украшения, открытки. В 1852 году в здании петербургского Екатерингофского вокзала — увеселительного павильона — установили первую публичную ёлку.
После революции в 1918 году большевики перешли на западный, григорианский календарь. Возникла разница между старым и новом стилем времяисчисления в 13 дней — так появился неофициальный праздник «старый Новый год». Также большевики отменили празднование Нового года, посчитав, что это «контрреволюционный, проникнутый идеей буржуазного упадничества и поповского мракобесия» праздник. Вместо него ввели праздник «Красной вьюги» — день начала мировой революции. Только он не прижился: люди «подпольно» ставили ёлки и дарили детям подарки.
В 1935 году Новый год вернули. Один из руководителей Советской Украины Павел Постышев обратился со страниц газеты «Правда» с призывом организовать для детей новогоднюю ёлку. Эта статья считается началом кампании по «реабилитации» Нового года, который был объявлен буржуазным пережитком и официально запрещён в конце 1920-х. По воспоминаниям Никиты Хрущева, с детства любивший праздники Постышев лично договаривался о возвращении Нового года с Иосифом Сталиным в Кремле.
С этого момента началось создание новых, уже чисто советских атрибутов празднования Нового года. Открылось производство ёлочных игрушек и украшений. Были заимствованы некоторые дореволюционные традиции, но всю религиозную составляющую из праздника постарались исключить. На советской новогодней ёлке соседствовали традиционные рождественские шарики, снежинки и ватные медвежата, снегурочки, фрукты и рубиновые звёзды, дирижабли, флажки с изображением пионеров и октябрят.
Тогда же в праздничную жизнь вернулся Дед Мороз, «изгнанный» незадолго до наступления 1929 года. Компанию Деду Морозу на постоянной основе составила Снегурочка. В январе 1937 года оба сказочных персонажа приветствовали гостей на празднике в московском Доме Союзов.
Фильм Эльдара Рязанова «Карнавальная ночь» отразил представления тех лет о том, каким должен быть Новогодний праздник – радостной сказкой, полной удивительных и неожиданных превращений для детей и взрослых. Появилась традиция раскупоривания шампанского под бой курантов и традиция новогодних обращений руководителей страны по телевидению. Впервые так поздравил советский народ с наступлением 1971 года Леонид Брежнев.
Этого праздника ждали больше всего на свете, больше собственного дня рождения. Готовились за много дней: заранее искали по магазинам курочку, сырокопчёную колбасу, баночку красной икры. Доставали из чулана закатанные летом огурчики и грибы, наряжали ёлку «дождиком» из металлической фольги и стеклянными домиками.
В СССР была традиция писать и отправлять друг другу поздравительные открытки к праздникам. К Новому году советская промышленность выпускала порядка трёх миллионов открыток, на которых даже печатали предупреждение: «Отправляйте заблаговременно», потому что почта едва справлялась.
Герой одного из самых популярных в СССР мультиков почтальон Печкин считал, что главное украшение новогоднего стола — телевизор! И в самом деле, представить праздник без «Голубого огонька» было категорически невозможно.
